La curva del olvido: por qué a la semana no queda casi nada de lo que aprendiste
Hermann Ebbinghaus midió en 1885 a qué velocidad se pierde lo aprendido, y la curva se ha replicado en 2015. Qué dice de verdad, qué cifras son mito y las tres prácticas que la frenan: espaciar, recuperar y usar.
La curva del olvido, que Hermann Ebbinghaus describió en 1885, muestra que lo aprendido se pierde muy deprisa al principio y despacio después. Una hora más tarde, volver a aprenderlo ya le exigía más de la mitad del esfuerzo inicial; al cabo de un mes, casi el 80 %. Lo que la frena es recuperarlo de memoria, espaciado en el tiempo y usándolo en el trabajo real.
Era una buena jornada. La ponente hablaba claro, tenía historias y una diapositiva con una frase que fotografiaste con el móvil porque era justo lo que le pasaba a tu equipo. Volviste a la oficina con ganas de contarlo.
Tres semanas después, alguien te pregunta qué tal fue. Dices que muy bien. Intentas recordar la idea principal y te sale una versión borrosa, sin el ejemplo que la hacía funcionar. La foto sigue en el móvil, entre una factura y la captura de un horario de vuelos. No la has vuelto a abrir.
Le pasa a cualquiera, con todo el interés y la mejor memoria. Así funciona la memoria de todo el mundo, y la midió por primera vez un señor alemán con mucha paciencia hace casi ciento cuarenta años.
Un hombre solo con dos mil sílabas sin sentido
Hermann Ebbinghaus quería medir algo que en su época se consideraba imposible de medir: el olvido. Para que lo que ya sabía no contaminara el experimento, se inventó un material sin significado. Combinó consonantes y vocales en sílabas como wid, zof o dax, que no evocaban nada, y reunió unas dos mil trescientas.
Luego hizo de investigador y de sujeto a la vez. Durante meses, entre 1879 y 1880, se aprendía listas de esas sílabas hasta poder recitarlas sin error, dejaba pasar un tiempo y volvía a aprenderlas. Anotaba cuánto le costaba la segunda vez. Si al día siguiente necesitaba la mitad del tiempo, había «ahorrado» la mitad: eso era lo que la memoria había conservado. Publicó los resultados en 1885 en Über das Gedächtnis («Sobre la memoria»).
El patrón que encontró se ha repetido tantas veces que tiene nombre propio: la curva del olvido.
Lo que dice la curva, y lo que no dice
La forma es lo que importa. El golpe más fuerte llega en la primera hora; al día siguiente, la caída se ha frenado mucho, y a partir de ahí lo que queda se mantiene con bastante tozudez. A los treinta y un días, Ebbinghaus todavía ahorraba una quinta parte del esfuerzo.
Conviene leer esas cifras con cuidado, porque circulan muy deformadas. Miden ahorro al reaprender, que es distinto de cuánto recuerdas si alguien te pregunta. Y se obtuvieron con sílabas sin sentido, a propósito. Lo que tiene significado para ti, lo que conectas con algo que ya sabes o que te ha pasado, se olvida más despacio. Por eso desconfía de frases como «olvidamos el 70 % en 24 horas» cuando no llevan un estudio detrás: la curva describe una forma, y los porcentajes exactos dependen de qué se aprende y de cómo.
Lo que sí ha aguantado es la forma. En 2015, Jaap Murre y Joeri Dros repitieron el experimento con el mismo método: uno de ellos pasó unas setenta horas aprendiendo y reaprendiendo listas de sílabas. La curva salió casi idéntica a la de 1885. Al comparar su curva con las históricas vieron además un pequeño repunte hacia las 24 horas, el que predice la investigación sobre el sueño, que consolida por la noche lo aprendido durante el día. Ellos dejan abierta la causa; lo que sí confirman es la forma.
Lo que no vuelves a usar, tu memoria lo trata como algo que no hacía falta guardar.
Las tres cosas que frenan la caída
La buena noticia es que la caída se puede frenar. Un siglo de investigación después de Ebbinghaus, lo que mejor funciona para que algo se quede se resume en tres verbos.
Espaciar. Repartir el repaso en el tiempo rinde más que concentrarlo. Nicholas Cepeda y su equipo reunieron en 2006 los resultados de 317 experimentos, y en 2008 probaron con 1.354 personas cuánto conviene esperar entre un repaso y otro. Elegir bien el intervalo aumentó lo recordado un 64 % frente a repasar el mismo día. Y el intervalo bueno depende de cuándo lo vayas a necesitar: si lo vas a necesitar dentro de una semana, conviene volver a ello a los dos o tres días; para recordarlo dentro de un año, al cabo de unas semanas.
Recuperar. Volver a leer lo que ya leíste da sensación de dominio y fija poco. Sacarlo de memoria, sin mirar, cuesta más y fija mucho más. Henry Roediger y Jeffrey Karpicke lo midieron en 2006 con dos grupos de universitarios: uno releía un texto y el otro intentaba recordarlo por escrito. A los cinco minutos ganaban los que releían, un 81 % frente a un 75 %. Una semana después se había dado la vuelta: los que habían hecho el esfuerzo de recordar conservaban el 56 %, y los que releyeron, el 42 %. En 2013, una revisión de diez técnicas de estudio dirigida por John Dunlosky dio la nota más alta solo a dos: practicar recordando y espaciar. Subrayar y releer, las más usadas, quedaron entre las que menos sirven.
Usar. Lo que pones en práctica en una situación real se queda, porque se convierte en algo que has hecho. Aquí la investigación sobre el aprendizaje en las empresas lleva décadas diciendo lo mismo. Timothy Baldwin y Kevin Ford publicaron en 1988 la revisión que fundó este campo: que lo aprendido llegue al puesto depende de la persona y del diseño del programa, y mucho del entorno que la espera al volver.
Por qué la jornada intensiva choca de frente con la curva
Ahora mira cómo se suele organizar lo que se ofrece a quien dirige. Un día, o dos, o una semana intensiva. Mucho contenido seguido, de una vez. Una encuesta de satisfacción al final, que mide si te gustó. Y el lunes, de vuelta a la agenda de siempre, sin que nadie te pregunte por lo aprendido ni te ponga en situación de usarlo.
Es el diseño que la curva castiga: todo concentrado, nada espaciado, nada recuperado, poco usado. Por eso conviene separar dos cosas que el sector mezcla: lo que se imparte y lo que se aprende. Impartir es lo que hace quien enseña. Aprender es lo que le pasa a quien cambia. Se pueden impartir muchas horas sin que nadie aprenda nada que su equipo note.
| Lo que se imparte | Lo que se aprende | |
|---|---|---|
| Dónde ocurre | En un aula o una pantalla, fuera del trabajo | Dentro del trabajo, con tu equipo real |
| Cuándo | En un evento con fecha de inicio y de fin | Repartido en semanas y meses |
| Qué haces | Escuchar, leer, tomar notas | Probar, recordar, equivocarte, volver a probar |
| Qué se mide | Horas, asistencia y satisfacción | Lo que haces distinto y lo que tu equipo nota |
| Frente a la curva | La deja actuar | La frena |
Una advertencia, por rigor: en presentaciones del sector circula la cifra de que «solo llega al puesto el 10 % de lo que se enseña». No tiene base. Kevin Ford, Stephen Yelon y Abigail Billington rastrearon su origen en 2011 y concluyeron que el sector la había dado por buena sin ninguna prueba empírica detrás. Lo que sí está medido es suficiente para preocuparse: cuando Alan Saks y Monica Belcourt preguntaron en 2006 a los responsables de desarrollo de ciento cincuenta organizaciones, estimaron que el 62 % de las personas aplicaba lo aprendido nada más volver, el 44 % a los seis meses y el 34 % al cabo de un año.
Qué significa esto para ti, que diriges
Que lo que se te fue de aquella jornada lo explica cómo estaba diseñada. Y ese diseño lo puedes cambiar tú, empezando por lo próximo que aprendas, sea un libro, una conferencia o una conversación con alguien que sabe más que tú.
Prueba esto la próxima vez:
- A las 24 horas, sin mirar las notas, escribe en tres líneas lo que te llevaste. Lo que no salga es lo que ya se ha ido; lo que salga, lo acabas de fijar.
- Elige una sola conducta que vayas a probar esta semana con tu equipo. Una, concreta, con día y situación: «en la reunión del martes, voy a preguntar antes de dar mi opinión».
- Díselo a alguien de tu equipo, para que te avise cuando no lo hagas.
- Vuelve a ello a los tres días, a la semana y al mes. Cada vez, de memoria primero, y luego compruébalo con lo que ha pasado.
Son cinco minutos cada vez. Es poco comparado con la jornada entera que dedicaste a aprenderlo, y es lo que decide si esa jornada sirvió para algo.
Cómo lo planteamos en INUSUAL
Llevamos años viendo la curva en acción, primero en carne propia y después en los directivos que llegan a la escuela con el cajón lleno de cuadernos. Por eso el Sistema Onlife* está pensado al revés que un evento: se entrena dentro de tu trabajo real, con retos de tu propio equipo y coaching cada semana, a tu ritmo. Lo que aprendes vuelve una y otra vez, espaciado, y se pone a prueba donde importa. Lo contamos con más calma en por qué volviste sabiendo más y liderando igual y en qué es la reeducación ejecutiva.
Si quieres empezar por lo tuyo, el test de Buen Liderazgo te dice en qué dimensión estás más flojo y cuál de los 101 errores es el tuyo. Es el primer punto de la curva: saber qué merece la pena no olvidar.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la curva del olvido de Ebbinghaus?
Es la representación de cómo se pierde lo aprendido con el paso del tiempo. Hermann Ebbinghaus la describió en 1885 tras medir en sí mismo cuánto le costaba volver a aprender listas de sílabas sin sentido. La pérdida es muy rápida en la primera hora, se frena al día siguiente y después se estabiliza. En 2015, Jaap Murre y Joeri Dros repitieron el experimento y obtuvieron una curva casi idéntica.
¿Es verdad que olvidamos el 70 % en un día?
No hay un porcentaje universal. Las cifras de Ebbinghaus miden el ahorro al reaprender sílabas sin significado, que es distinto de lo que recuerdas de una idea que te importa. Lo que sí es universal es la forma: la mayor parte de la pérdida ocurre en las primeras horas si no vuelves a usar lo aprendido. Desconfía de cualquier porcentaje que no cite el estudio del que sale.
¿Cómo se evita la curva del olvido?
Con tres prácticas que la investigación respalda: espaciar los repasos en el tiempo en lugar de concentrarlos, recuperar lo aprendido de memoria en lugar de releerlo, y usarlo cuanto antes en una situación real. Dormir bien también cuenta, porque el sueño consolida lo aprendido durante el día. En liderazgo, la práctica más eficaz es elegir una conducta y probarla esa misma semana con tu equipo.
¿Qué diferencia hay entre enseñar y aprender?
Enseñar es lo que hace quien imparte: un contenido, casi siempre en un evento con principio y fin, que se mide en horas y en satisfacción. Aprender es lo que le pasa a quien cambia: una conducta distinta que se mantiene en el tiempo y que los demás notan. Se puede enseñar mucho sin que nadie aprenda, y el aprendizaje que dura casi siempre ocurre dentro del trabajo, espaciado y con práctica.
Fuentes
- Ebbinghaus, H. (1885). Über das Gedächtnis. Untersuchungen zur experimentellen Psychologie. Leipzig: Duncker & Humblot. Traducción inglesa de H. A. Ruger y C. E. Bussenius (1913), Memory: A Contribution to Experimental Psychology, Teachers College, Columbia University. Texto en Classics in the History of Psychology.
- Murre, J. M. J. y Dros, J. (2015). Replication and Analysis of Ebbinghaus’ Forgetting Curve. PLoS ONE, 10(7), e0120644. doi:10.1371/journal.pone.0120644.
- Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T. y Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354-380. doi:10.1037/0033-2909.132.3.354.
- Cepeda, N. J., Vul, E., Rohrer, D., Wixted, J. T. y Pashler, H. (2008). Spacing effects in learning: A temporal ridgeline of optimal retention. Psychological Science, 19(11), 1095-1102. doi:10.1111/j.1467-9280.2008.02209.x.
- Roediger, H. L. y Karpicke, J. D. (2006). Test-enhanced learning: Taking memory tests improves long-term retention. Psychological Science, 17(3), 249-255. doi:10.1111/j.1467-9280.2006.01693.x.
- Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J. y Willingham, D. T. (2013). Improving students’ learning with effective learning techniques: Promising directions from cognitive and educational psychology. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4-58. doi:10.1177/1529100612453266.
- Diekelmann, S. y Born, J. (2010). The memory function of sleep. Nature Reviews Neuroscience, 11(2), 114-126. doi:10.1038/nrn2762.
- Baldwin, T. T. y Ford, J. K. (1988). Transfer of training: A review and directions for future research. Personnel Psychology, 41(1), 63-105. doi:10.1111/j.1744-6570.1988.tb00632.x.
- Ford, J. K., Yelon, S. L. y Billington, A. Q. (2011). How much is transferred from training to the job? The 10% delusion as a catalyst for thinking about transfer. Performance Improvement Quarterly, 24(2), 7-24. doi:10.1002/piq.20108.
- Saks, A. M. y Belcourt, M. (2006). An investigation of training activities and transfer of training in organizations. Human Resource Management, 45(4), 629-648. doi:10.1002/hrm.20135.